不久前，美國Therwood公司為數(shù)字原始設備制造商Local Motors公司開發(fā)了全球最大復合材料3D打印機，并完成了該設備的安裝調(diào)試工作。這臺40英尺長（約12.19米）、10英尺寬（約3.05米寬）的3D打印機主要用于生產(chǎn)Local Motors的自動駕駛電動汽車Olli，該3D打印電動汽車擁有IBM Watson先進的認知計算能力。乘客能夠在Olli行駛途中與其進行語言交流，詢問車輛運行狀態(tài)、去往何方以及為何選擇該條行駛路線等問題。
Therwood公司解釋說，這臺打印機是其開發(fā)的最大規(guī)模的增材制造（LSAM）設備，是行業(yè)內(nèi)第一臺擠出式3D打印機，具有內(nèi)置的電腦數(shù)控（CNC）加工能力。LSAM能夠制造纖維增強熱塑性復合材料大型部件。該設備采用兩步法、近凈成形生產(chǎn)工藝。
首先，部件經(jīng)3D打印機逐層打印而成，此時的部件尺寸較最終尺寸稍大，隨后經(jīng)CNC略微修整獲得最終的部件尺寸和形狀。過程中，3D打印機在自由空間內(nèi)運行，無需模具和工裝。兩臺龍門吊協(xié)助在一臺LSAM設備上同時完成打印和裁剪工序，兩臺龍門吊分別負責打印和裁剪任務。
該設備與2016年辛辛那提公司為Local Motors公司Olli中試項目開發(fā)的、能夠生產(chǎn)多種模具和零件的大面積增材制造（BAAM，Big Area Additive Manufacturing）設備在功能上有所區(qū)別。BAAM和LSAM的關鍵區(qū)別在于二者的擠出能力不同，前者每小時能夠打印80磅材料，而后者擁有3個不同的擠出頭，這使得該設備的擠出速率可以達到每小時150、300甚至500磅。
另外，BAAM系統(tǒng)以環(huán)形機制在打印過程中對物料進行壓縮，而LSAM采用伺服控制輪跟隨在堆積聚合物的后面，將其壓緊。同時，BAAM系統(tǒng)需要依靠移動的打印基板來控制z軸高度，而LSAM則將基板固定，靠移動擠出頭或加工頭來完成操作。BAAM的最大打印尺寸為20英尺*7.5英尺*6英尺，而LSAM的打印范圍為10英尺寬、5英尺高，長度上如果需要甚至可將基板延長到100英尺。LSAM的原材料為Techmer PM公司生產(chǎn)的工業(yè)級粒料，其中含有20%的碳纖維和80%的ABS塑料。
據(jù)Local Motors稱，LSAM將用于制造絕大多數(shù)的3D打印Olli，而BAAM主要用于打印目前中式項目中Olli的基座、輪子、內(nèi)飾面板、模具等。就目前而言，兩臺設備不能串聯(lián)工作。
為了進一步提高部件的剛度，他們還計劃在未來進一步提高熱塑性樹脂和碳纖維增強體的比例。
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